因參與了清華大學(xué)的創(chuàng )建，周自齊應屬于當之無(wú)愧的教育家，而周自齊不僅僅是教育家，還是被后人所認可的外交家、政治家、經(jīng)濟學(xué)家、實(shí)業(yè)家。

1911年，是中國農歷辛亥年，也是中國從蒙昧無(wú)知的時(shí)代蘇醒的關(guān)鍵年代。在經(jīng)過(guò)清廷和軍閥的種種角力，北方軍政大權落在了袁世凱手中。

1911年11月16日袁世凱任命周自齊為袁內閣度支部副大臣（財政次長(cháng)）。

周自齊何以能夠走進(jìn)袁世凱內閣，并且成為關(guān)鍵部門(mén)的副大臣？

實(shí)際上，綜合周自齊求學(xué)、在清政府外務(wù)部任職、陪同載振、載洵出訪(fǎng)、在美國任外使、創(chuàng )辦清華大學(xué)等等的經(jīng)歷已經(jīng)使周自齊成為了當時(shí)清政府政治舞臺上的活躍分子。廣泛搜集人才的袁世凱自然愿意把具有外交經(jīng)驗和美國經(jīng)歷的周自齊納入囊中。

周自齊一方面具有愛(ài)國思想，一方面也有“忠君”的成分，況且能夠任職度支部副大臣也是古代知識分子最求入仕的較高層面。他認為為袁世凱服務(wù)只是他報效國家的一種途徑，等后來(lái)支持袁世凱稱(chēng)帝時(shí)，已經(jīng)是不知不覺(jué)地卷入了當時(shí)的混沌逆流中。

袁世凱在1912年3月25日任命周自齊為山東都督，周自齊任職山東期間，正值新舊交替的過(guò)渡時(shí)期，整個(gè)山東政局及社會(huì )情況呈現出復雜混亂的局面。他治理匪盜，彈壓濟南巡防營(yíng)嘩變，發(fā)展工商運輸業(yè)和發(fā)行山東銀行券，頒發(fā)剪除發(fā)辮辦法，成立統一黨山東支部，陪同孫中山視察山東，這些行動(dòng)為清朝剛去的山東帶來(lái)了政治上的新局面。

回京后，周先后擔任中國銀行總裁，交通總長(cháng)，陸軍總長(cháng)，財政總長(cháng)，農商總長(cháng)，鹽務(wù)署督辦。

1913年12月17日，時(shí)任交通部總長(cháng)的周自齊全力支持郵政總辦加入了萬(wàn)國郵政聯(lián)盟，標志著(zhù)中國已成為郵政主權國家。

1913年，時(shí)任財政總長(cháng)的周自齊捐資修建并拓寬了北京的東總布胡同馬路，也就是北京城的第一條馬路，也是第一條以胡同為名的馬路。

1914年，周自齊改任袁世凱政府的財政總長(cháng)兼鹽務(wù)署督辦，面對揮霍無(wú)度的北洋政府的巨額財政需求，他應付自如，被人們稱(chēng)為“理財高手”。

據說(shuō)他理財的妙招之一就是從英國貸款，到美國換成美元，然后再到英國轉換成英鎊，去購買(mǎi)廉價(jià)的日貨高價(jià)轉賣(mài)出去，賺回高額利潤。也就是今天的利用外匯利差套利，這應該歸功于其在多國游歷的經(jīng)驗與對經(jīng)濟的敏感。

12月23日，他參加了袁世凱在天壇導演的“祭天典禮”，還請袁世凱的憲法顧問(wèn)古德諾為北京政府起草了一份備忘錄，為中國推行帝制提供了“理論依據”。

1915年他被任命為主持國體決定和選舉事務(wù)負責人之一，具體負責全國各省區選舉所謂“國民代表大會(huì )”代表。

1915年在任農商總長(cháng)時(shí)，支持在上海舉行的第二屆遠東運動(dòng)會(huì )，中國運動(dòng)員取得了第一名的卓越成績(jì)；周自齊呈報大總統，以每年清明節為植樹(shù)節，指定地點(diǎn)，選擇樹(shù)種，全國各級政府機關(guān)如期參加，舉行植樹(shù)典禮并從事植樹(shù)。經(jīng)當年7月21日批準后，通令全國如期遵照辦理。

1915年12月，袁世凱稱(chēng)帝時(shí)他被委任為“大典籌備處”委員。

雖然如此，但周自齊一生最大的亮點(diǎn)，也表現在袁世凱當政時(shí)期，第一次世界大戰爆發(fā)后，日本借口對德宣戰，出兵山東，強占膠濟鐵路和青島。其時(shí)袁世凱正大搞復辟帝制活動(dòng)，急需帝國主義列強的支持，日本政府便趁機于1915年秘密向袁世凱提出旨在滅亡中國的《二十一條》，作為支持袁世凱稱(chēng)帝的交換條件。

袁世凱稱(chēng)帝心切，私下滿(mǎn)口應承，擬委派周自齊任總統特使密秘去日本簽訂《二十一條》。

周自齊探知消息后如坐針氈，忐忑不安。他對袁世凱賣(mài)國求榮的行徑極為不滿(mǎn)，但作為袁世凱政府的要員又無(wú)計可施，無(wú)奈之下便稱(chēng)病閉門(mén)于上海外灘周公館。

當美國記者端納去探望他時(shí)，他巧妙地通過(guò)暗示的方法，將簽訂《二十一條》的消息透露出去。

第二天，袁政府意欲簽訂喪權辱國的《二十一條》的消息便不脛而走，激起愛(ài)國人士的強烈反對，同時(shí)引起全世界的重視和英美俄法等國的干涉，使得日本帝國主義這一滅亡中國的陰謀未能得逞。

牛恒剛：2016年3月4日于上海

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