中國古代有四大海神，分別：南海神“祝融”，東海神“勾芒”，北海神“玄冥”，西海神“蓐收”（rù shōu）。而南海神貴為“四大海神”之首，管治浩瀚的南海。海神必須有自己的居所，于是隋開(kāi)皇十四年（594年），出于鞏固封建皇權的需要，隋文帝下詔于近海立祠祭四海。自此，南海神廟得以興建。

　　南海神廟建筑的周代遺風(fēng)

　　南海神廟有優(yōu)越的地理位置。一是靠近南海出?？?/a>，附近有港口，方便海船出入祭祀；二是附近有一定的人口，方便人們頂禮膜拜和供奉管理。位于南海之濱珠江口的扶胥鎮（今廟頭村）被稱(chēng)為“去海不過(guò)百步，向來(lái)風(fēng)濤萬(wàn)頃，岸臨不測之淵”。

　　廟頭村離廣州城區近40公里(舊指80里)，在珠江北岸，面朝扶胥江，東連獅子洋，下接虎門(mén)，背靠廣州，是古代出入廣州的海路交通重地，經(jīng)此放洋出海，可以抵達南海各國。因此，這里是建海神廟的理想之地。

　　根據隋文帝的冊封令，于隋開(kāi)皇十四年（594年）就在此興建了南海神廟，使南海神祝融有了自己的居所。

　　南海神廟的外觀(guān)設計具有周代建筑遺風(fēng)。據專(zhuān)家考證，南海神廟現存建筑，大多為清代以后重建，前堂后寢，有兩墊、儀門(mén)、復廊及東西廊廡（注：廊廡（láng wǔ），指堂下四周的廊屋。），尚可考見(jiàn)唐代壇廟的布局遺制；而頭門(mén)依周門(mén)堂制，復廊為春秋王制產(chǎn)物，為國內現存孤例。這些建筑風(fēng)格神韻既可媲美北京天壇、地壇，又彰顯了嶺南壇廟建筑特色。

▲ 明代郭棐編撰的《領(lǐng)海名勝記》記載的南海神廟布局。

　　處處體現著(zhù)嶺南人的祈盼

沿著(zhù)壇廟中軸線(xiàn)前行，這里的建筑處處體現著(zhù)廣府人祈盼國泰民安、出海平安的理念。

　　海不揚波”石牌坊

一千多年的時(shí)間里，上至皇族、下到百姓，無(wú)數人懷揣著(zhù)乞降甘霖的愿望，不遠萬(wàn)里來(lái)到南海神廟虔誠朝拜。不少人堅信南海神能夠真正給人們帶來(lái)幸福，也許它就是鐫刻在南海神廟前石牌坊的“海不揚波”四個(gè)大字——寓意風(fēng)平浪靜，太平無(wú)事。

　　頭門(mén)

頭門(mén)，是庭院安全防護之門(mén)，庭院東、西側各有一對青石華表，一對石獅子，這顯示出古廟的威嚴與不凡氣度。大門(mén)兩邊分別畫(huà)有古代門(mén)神秦瓊與尉遲恭的彩繪像。這兩位神日夜守護著(zhù)神廟，其忠心耿耿可謂是千百年來(lái)如一日。

華表是中華民族的傳統建筑物，有著(zhù)悠久的歷史。相傳華表既有道路標志的作用，又有過(guò)路行人留言的作用。在這根木柱上，行人可以在上面刻寫(xiě)意見(jiàn)，因此它又叫“謗木”或“誹謗木”。據專(zhuān)家考證，南海神廟的華表（頂端有雙獅），保持了堯時(shí)誹謗木的基本形狀，寓意南海神勤政為民，體察民情，矢志不渝地為百姓消解災厄；南海神廟的石獅為明代紅砂石雕，顯露南獅喜氣但不失威武的風(fēng)格，體現了廣府人祈求太平祥和的美好愿望。

儀門(mén)

儀門(mén)，是禮儀之門(mén)，分為中間大門(mén)和側門(mén)。中門(mén)只供高官貴族進(jìn)出，其他官階低或普通人只能走側門(mén)。儀門(mén)上方是一刻有“圣德咸沾”的橫匾，對聯(lián)是“鎮海神休永，司南廟貌崇”，體現了廣府人對“南海神”高尚美德的崇敬。

禮亭

禮亭，是官員拜祭南海神的地方。這是一座木結構單檐歇山頂建筑。南海神廟是中國歷代帝王祭海場(chǎng)所，唐代以來(lái)朝廷官方每年祭祀五岳、四海，祈求國家平安，風(fēng)調雨順。封建王朝的更迭，新君王登基，依例也要祭南海神。神廟中心左側是清康熙皇帝御碑亭，亭內是康熙題寫(xiě)的“萬(wàn)里波澄”碑，是康熙王朝當年“開(kāi)?！闭咭约捌砬蠛Ｉ腺Q易平安的有力見(jiàn)證。

大殿

大殿內供奉南海神祝融及六侯（助利侯達奚司空、助惠侯杜公司空、濟應侯巡海曹將軍、順應侯巡海提點(diǎn)使、輔靈侯王子一郎、贊寧侯王子二郎。）。大殿正中安放了連座高3.8米的南海神——祝融的塑像。大殿左右有六侯塑像，據說(shuō)這六個(gè)神都是為南海神治理海上風(fēng)云而各自立下大功。于紹興十五年（1145年）宋高宗頒令冊封達奚司空等為“六侯”。南海神及六侯崇拜體現了廣府人對消除災厄、祈盼平安與幸福的向往。

昭靈宮

昭靈宮，也叫后殿，是南海神夫人的寢宮。南海神夫人在宋朝時(shí)期被封為“明順?lè )蛉恕?。據民間傳說(shuō)，她原來(lái)是順德的一個(gè)養蠶女子，有一年大旱，她來(lái)南海神廟祈雨，許愿為南海神侍妾，海神感動(dòng)，納其為妻，后化為神，享用人間香火。她除了具有與南海神一樣的法力外，還有“送嗣”的職能，是婦女、兒童的保護神。

南海神最重要的“職責”就是在航海業(yè)極昌盛的廣州，保佑“海不揚波，廣利民生”。當然人們的愿望又是多樣的，從祈求風(fēng)調雨順、擊退敵寇、民族統一，到各種各樣的衍生功能，如祈求子嗣、保護婦幼平安等無(wú)所不包，由此可見(jiàn)南海神廟在古代海神廟中獨樹(shù)一幟的地位。

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