在遙遠的古代，人類(lèi)的祖先還處于以采集和漁獵為生的時(shí)期，他們活動(dòng)的場(chǎng)所是森林、草原、江河、湖泊。由于沒(méi)有水上工具，深水的魚(yú)群，可望而不可得；河對岸的野獸，可見(jiàn)而不可獵；洪水襲來(lái)，來(lái)不及逃避就得被淹死。他們在與天斗、與洪水猛獸斗的長(cháng)期斗爭中增長(cháng)了才干，增添了智慧。自然現象使他們受到了各種有益的啟發(fā)?！肮庞^(guān)落葉以為舟”，就反映了我們祖先早期對一些物體能浮在水面上的認識。也許正是因為這種自然現象，才引起人們航行的念頭。人騎坐在一根圓木上，就可以順水漂??；如果他還握著(zhù)一塊木片，就可以向前劃行。如果把那根圓木掏空，人就可以舒適地坐在里面，并能隨身攜帶上自己的物品。這就是人們創(chuàng )造的最早的船——獨木舟。以后人們又逐步學(xué)會(huì )了就地取材，制造了簡(jiǎn)單、平穩、裝載面積較大的筏。筏的種類(lèi)較多，有木筏、竹筏、皮筏等。
原始社會(huì )出現的獨木舟和筏，使人類(lèi)在征服江河的斗爭中邁出了重要的一步。到了大約三千多年前，我國就開(kāi)始出現了木板船。木板船出現以后，顯示了它強大的生命力，也為船舶的進(jìn)一步發(fā)展和改造奠定了基礎。
隨后人們又在長(cháng)期航行的實(shí)踐中，創(chuàng )造了利用風(fēng)力行駛的船——帆船。初期的帆不能轉動(dòng)，只有風(fēng)順時(shí)才能使用，風(fēng)不順就只有落帆劃槳。后來(lái)人們在航行的實(shí)踐中逐步發(fā)現，即使不順風(fēng)，只要使帆與風(fēng)向成一定的角度，帆上還是能受到推船前進(jìn)的風(fēng)力，于是人們又創(chuàng )造了轉動(dòng)帆，在逆風(fēng)的情況下，船也能前進(jìn)。
我國的帆船，在世界上是相當有名的。早在秦代我國就能造出長(cháng)達三十米、寬六至八米，能載重6萬(wàn)公斤的漂洋過(guò)海的大帆船——海船。到了漢代，就能制造百尺樓船。到宋代，已可制造載重20萬(wàn)公斤以上的大船。明代鄭和下西洋乘坐的寶船，已長(cháng)達140米，寬達60米。
自從人類(lèi)創(chuàng )造了帆船以后，帆船運載著(zhù)人們在世界的海洋上來(lái)往，直到十九世紀，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅桿高達30米，掛帆30多面。
經(jīng)過(guò)幾千年的發(fā)展，隨著(zhù)蒸汽機的發(fā)明和科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，帆終于被機械所取代，帆船也逐漸發(fā)展成為裝有引擎的船，最先代替帆的是蒸汽機。開(kāi)始的汽船是由明輪推進(jìn)的，然后又發(fā)展成為螺旋槳推進(jìn)，接著(zhù)人們又陸續發(fā)明了渦輪機、柴油機、汽油機和核動(dòng)力裝置。
造船的材料，也由早期主要用木材發(fā)展到近代主要用鋼鐵。有些現代的小船又采用玻璃纖維和塑料制成。
由于造船材料和船的行駛動(dòng)力的不斷發(fā)展，人們造的船越來(lái)越大，裝載的人和貨物越來(lái)越多，功能也越來(lái)越完善，航程也越來(lái)越遠。

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