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天寧禪寺坐落在常州延陵?yáng)|路,素有“東南第一叢林”之稱(chēng)。1982年3月列為江蘇省重點(diǎn)文物保護單位,1983年4月國務(wù)院列為全國重點(diǎn)開(kāi)放寺院。天寧禪寺始建於唐代貞觀(guān),永徽年間(公元627-652-655年),禪宗牛頭禪初祖法融禪師,因山中僧人無(wú)食,來(lái)家鄉常州募化齋糧時(shí)“筑室十余楹”為開(kāi)山之始;天復年間(公元901-904年)維亢禪師途經(jīng)常州,聽(tīng)說(shuō)法融禪師的舊事,就“施舍利,卜寺址”正式建寺,起名為“廣福寺”,不久淮南節度史楊行密改名為“齊云寺”,并稱(chēng)維亢禪師為齊云長(cháng)老;至北宋熙寧三年(公元1070年)神宗皇帝下詔書(shū),命令全國各州郡都要建崇寧寺,于是改名為“萬(wàn)壽崇寧寺”;北宋政和元年(公元1111年)徽宗皇帝又下詔改為“天寧寺”;到南宋紹興七年(公元1137年)又改名為“報恩廣孝寺”;不久,再次改為“光孝寺”;紹興十二年(公元1142年),高宗皇帝為紀念被俘死在金國的徽宗皇帝,下詔改“光孝寺”為“崇奉徽廟道場(chǎng)”;至元代至元年間(1335-1340年)仍復稱(chēng)天寧寺,一直沿用至今。在這1300多年的漫長(cháng)歲月里,天寧寺歷經(jīng)滄桑,屢毀屢建達五次,五代時(shí)南唐與吳國戰爭寺院遭毀滅,宋元戰爭寺院也在劫難逃,明代宣德六年(公元1431年)有凈因禪師在此大興土木擴建天寧寺,明代徐問(wèn)在《重修天寧寺記》里說(shuō)“天寧寺?lián)齾巧嫌沃畡?,屹為東南第一叢林”。太平天國戰爭中,寺院幾乎化為灰燼?,F存的主要殿宇是清同治光緒年間,在真嵩禪師、清如禪師、冶開(kāi)禪師主持下經(jīng)過(guò)近40年時(shí)間先后修建的。共8殿25堂24樓,地基之廣,殿宇之高,佛像之莊嚴,僧眾之多,當時(shí)於鎮江金山寺、揚州高旻寺、寧波天童寺并稱(chēng)為“東南禪宗四大叢林”。文革期間寺院佛像全部被毀。1979年十一屆三中全會(huì )以后,常州市政府決定對天寧寺進(jìn)行修復,并作為佛教活動(dòng)場(chǎng)所。1981年1月,正式成立修復天寧寺委員會(huì ),以“修復如故,恢復原貌”的原則進(jìn)行修復,歷時(shí)五年多時(shí)間到1986年殿堂全面得到了整修,重塑了各種佛像,新鑄了各種法器。1996年新建了山門(mén)殿、三寶殿、素菜館等,使千年古剎重現了當年“棟宇摩霄漢,金碧燦云霞”的盛景。
天寧寺從1981年起恢復了叢林制度,寺內有常住僧眾70余人,共同遵守共住規約,管理機構組織健全,清規戒律,十分嚴謹。各執事民主管理各部門(mén)的工作,制定了各項管理制度,寺內晨鐘暮鼓,二時(shí)功課,早晚修持,過(guò)著(zhù)宗教-,樹(shù)立了叢林道風(fēng)。